Джеймс Саклинг, родившийся 29 сентября 1958 года, — один из самых известных винных критиков современности. Его путь — от журналиста в издании Wine Spectator до создателя собственной платформы JamesSuckling.com — пример того, как персональный бренд может превратиться в целую индустрию.
Саклинг начал работать в Wine Spectator в 1981 году, где курировал европейские материалы и участвовал в запуске Cigar Aficionado. CA — это журнал о сигарах, созданный в 1992 году издателем Марвином Шанкеном как «дополняющее» издание к Wine Spectator, которое пыталось сделать сигары предметом массового интереса. Параллельная работа Саклинга в этих двух проектах дала ему доступ к производителям и рекламодателям сразу нескольких премиальных сегментов.
В 2010 году Саклинг ушёл из Wine Spectator и запустил собственную площадку JamesSuckling.com — персональную (по началу) платформу, где оценки публикуются напрямую, без редакционных фильтров. Сегодня ресурс располагается в Гонконге и Тоскане, включает несколько десятков специалистов, ежегодно оценивает десятки тысяч вин и проводит международные форумы Great Wines World. Такой масштаб впечатляет, но одновременно поднимает вопрос: возможно ли при столь высоких объёмах дегустаций поддерживать одинаковую глубину анализа.
Саклинг известен скоростью дегустаций и краткими заметками. Его крылатая формула — «если хочется допить бокал, значит, это 90 баллов» — отражает потребительский подход. Оценки выставляются по 100-балльной шкале, где подход существенно упрощен по сравнению с другики критиками. По существу «дорожных камней» всего три: 90+ баллов — знак качества, 95+ — выдающееся вино, 100 — исключительная редкость.
Сильной стороной этой системы является простота и понятность для широкой аудитории. Слабой — возможная «щедрость» оценок и то, что краткость заметок не всегда передаёт сложность вина. Forbes, Los Angeles Times и профессиональные форумы не раз анализировали этот вопрос, а мемы про «слишком добрые баллы» стали частью обсуждения Саклинга в интернете. В частности при запуске JamesSuckling.com в 2010 году были сняты промо-ролики (в настоящее время уже недоступны), где критик произносил реплики «I’m here» на фоне виноградников и погребов. Эти ролики задумывались как стильная заставка о личном присутствии в регионе, но получили обратный эффект: профессиональное сообщество и блогеры восприняли их как чрезмерную саморекламу. Так родился мем, иронично использующий фразу «I’m here» всякий раз, когда Саклинг публиковал новые материалы или оценки.
Отдельным предметом шуток является то, что Саклинг с одной стороны педантично относится к дегустационной посуде, возит с собой собственные бокалы, но при этом любит рассказывать истории о пробах великих вин из тумблеров и, даже, бумажных стаканчиков. Что не помешало ему, впрочем, выпустить собственную линейку бокалов «100 Points» в коллаборации с Lalique. Для сторонников критика — это доказательство его высокой экспертизы, для скептиков — пример коммерциализации имени.
Такая коммерческая активность поднимает вопрос о возможном конфликте интересов. Критик, который одновременно оценивает вина и выпускает продукты, зарабатывает на мероприятиях и спонсорстве, оказывается в ситуации, где тонкая грань между независимой оценкой и маркетингом может размываться. Forbes и другие издания обсуждали эту тему в связи с тем, что баллы Саклинга часто используются в промо-материалах хозяйств, участвующих в его мероприятиях. Сам критик подчёркивает, что все оценки выставляются до проведения событий и что редакция отделена от коммерческого блока, но дискуссия в отрасли продолжается.
Баллы JamesSuckling.com мгновенно появляются на сайтах производителей, контрэтикетках и в рекламе. Для многих хозяйств, особенно в Италии и Бордо, высокая оценка стала инструментом продвижения. Однако при таком уровне присутствия влияние Саклинга может само по себе формировать рынок: вино получает баллы, цена растёт, спрос увеличивается — и круг замыкается. Это вызывает вопросы о прозрачности и о том, достаточно ли независимы механизмы выставления оценок при столь тесном переплетении критики, событийного маркетинга и коммерции.
И тем не менее, как ни относись ко всему этому, Джеймс Саклинг, безусловно очень важная фигура винного мира, которая очень сильно влияет на то, к чему приковано внимание миллионов любителей вина.